常绿或落叶灌木、小乔木或藤本。叶互生，奇数羽状复叶，稀3小叶或单小叶；无托叶；小叶近对生或互生，小叶片边缘全缘，稀分裂。花序为腋生、顶生或假顶生的总状花序或圆锥花序；花两性，稀单性，辐射对称，有小苞片；萼片5，稀4，离生或基部合生，芽时覆瓦状或镊合状排列，宿存，包围果实基部；花瓣5，稀4，离生，稀在中部以下合生，覆瓦状或镊合状排列，稀拳卷；雄蕊5或10，稀8枚，排列成2轮，长短互生，内轮雄蕊与花瓣对生，常较短或不发育，花丝离生或基部合生，花药2室，内向，纵裂；花盘小或无；雌蕊由（3-）5或1心皮组成，心皮离生；子房上位，1室，花柱钻状或丝状，柱头头状，不裂或2裂，胚珠2枚，直立，常并生，其中1枚较小或不发育。果实为蓇葖果，常单生，具柄或无柄，沿腹缝线开裂，或沿背缝线开裂或基部周裂，稀不裂。种子1颗或2颗，种皮厚，常有肉质假种皮，胚乳有或无，胚直立，子叶肥厚。

约20属，380种，主要分布于亚洲、非洲和大洋洲的热带和亚热带地区，少数分布到美洲热带。我国有6属，9种。深圳有1属，2种。