木质藤本，稀为直立灌木、小乔木或草本。叶对生或轮生，稀互生；叶柄短，有时宿存呈刺状；叶片通常具鳞片、乳突或腺体，边缘全缘，具羽状脉。花序顶生、腋生或腋外生，为穗状花序、总状花序或圆锥花序；花序梗、花序轴、花梗及花萼均密被鳞片、乳突或腺体；花两性，4或5基数；苞片小，早落；被丝托在子房以上微缢缩，再延伸呈短的管状的萼筒，萼筒上部再扩大呈漏斗状、杯状或钟状，花萼裂片4或5，稀更多，三角形或钻形，有时无裂片；花瓣4或5，与萼裂片互生；雄蕊数为萼片数的2倍，排成2轮，如为同数则排成1轮，通常伸出萼筒之外；花盘与花萼筒分离或贴生，有粗毛环；雌蕊由4-5枚心皮组成，子房1室，胚珠2-6，花柱1，与萼筒内壁分离。假果核果状，具短柄，有4-5棱或翅，顶端有时有宿存的花柱基部。种子1颗。

约250种，主产热带亚洲、美洲非洲和马达加斯加。我国产8种。深圳1种。