常绿灌木或小乔木。小枝四棱柱形。叶对生；叶柄甚短；叶片革质或半革质，有光泽，边缘全缘，具羽状脉。花序腋生或顶生，总状、穗状或密集呈头状；花小，单性，雌雄同株，雌花单朵生于花序顶端，雄花多朵生于花序下部或围绕雌花；雄花：花被片4，排成两轮；雄蕊与花被片同数并与其对生，退化雌蕊1。雌花：花被片6，排成2轮；退化雄蕊小；雌蕊由3心皮组成，子房3室，花柱3，分离，柱头常下延，花柱间有腺体。蒴果球形或卵球形，成熟时沿室背开裂为3果瓣，果瓣上有宿存呈角状的花柱，内果皮与外果皮彼此分离，每室有种子2颗。种子长圆体形，黑色，有光泽，种皮脆壳质，有肉质胚乳；子叶长圆形。
约100种，分布于亚洲、欧洲、非洲及美洲。我国产17种。深圳有4种。