常绿灌木或小乔木，稀半灌木或多年生草本。单叶互生或对生；无托叶；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉或离基三出脉。花序总状、穗状或花排列紧密而呈头状，腋生或顶生；有苞片，宿存；花小，辐射对称，单性，雌雄同株或异株，稀两性；雄花：花被片（无花萼和花冠之分的花，属单被花，其花被的每一片称花被片）4-6，覆瓦状排列成2轮，稀无花被片；雄蕊4、6-8或多数，花丝分离，略扁，花药2室，纵裂；退化雌蕊有或无；雌花：花被片5或6，稀4；雌蕊由2-3心皮组成；子房上位，2或3室，每室有2枚并生下垂的倒生胚珠，花柱2或3，分离，宿存，柱头下延至花柱，花柱间有或无腺体。果为室背开裂的蒴果或肉质的浆果。种子黑色，有光泽，胚乳肉质，胚直，子叶薄或肥厚。

4或5属，约70种，广布于亚洲、欧洲、非洲和美洲。我国3属，28种。深圳1属，4种。