灌木、藤本或半灌木状草本，稀乔木。枝条圆柱状，具4棱或4翅。叶对生，稀互生；托叶叶状，近圆形和耳形，或退化成连接两叶柄间的线纹；叶柄短；叶片边缘全缘、具圆齿或锯齿，叶脉羽状。花序为总状花序、穗状花序、圆锥花序或聚伞圆锥花序，顶生或腋生，具多数花；有苞片和小苞片；花4基数，两性或单性；花萼钟状或近钟状，稀杯状或倒圆锥状，花萼筒通常长于花萼裂片；花冠钟状、杯状、漏斗状或高脚碟状，花冠筒筒状，直或弯曲，通常长于裂片，裂片覆瓦状排列，稀镊合状排列；雄蕊着生在花冠筒上，内藏，与花冠裂片互生，花丝短于或长于花药，花药内向，2室，基部深心形；子房2（-4）室，每室有胚珠少数至多数，花柱短或长，柱头棍棒状或头状，先端2裂。果为蒴果或浆果，如为蒴果成熟时室间开裂为2瓣，如为浆果则不开裂。种子多数，通常具翅，胚乳肉质，胚直。

约100种分布于美洲、非洲和亚洲的热带和亚热带地区。我国产20种。深圳有2种。