灌木或半灌木，稀乔木，植株无内生韧皮部，常被星状毛、腺毛或鳞片。单叶对生、轮生，稀互生；叶柄短；托叶着生在2个叶柄基部之间呈叶状或退化为连接两叶柄间的线纹；叶片边缘全缘或具锯齿，具羽状脉。花多朵组成聚伞花序，再排成总状、穗状或圆锥花序，顶生、腋生或腋外生；花两性，4（-5）基数；花萼裂片和花冠裂片在花蕾时均为覆瓦状排列，稀镊合状排列；花萼通常筒状，裂片直立；花冠高脚碟状或漏斗状，花冠筒通常长于花冠裂片；雄蕊着生在花冠筒内壁上，并与花冠裂片互生，花丝短或长于花药，花药内向，2室，稀4室，纵裂；雌蕊由2-4枚合生心皮组成，子房上位或半下位，2（-4）室，每室有胚珠多颗，花柱单生，柱头头状、棍棒状或圆锥状，先端通常2浅裂。果为蒴果，成熟时室间开裂为2瓣，稀为浆果，不开裂。种子多颗，通常具翅；胚乳肉质，胚直立。

约8属，120种分布于世界热带至温带地区。我国产1属，21种。深圳有1属，2种。