多年生肉质草本，稀半灌木。茎直立，稀匍匐或攀援，有的具短茎或近无茎；根状茎球形或块状。单叶，稀掌状复叶，互生或基生，具叶柄；托叶早落；叶片通常偏斜和两侧不对称，稀对称，边缘有不规则的锯齿或分裂，偶见全缘，叶脉掌状。花2-4朵至数朵，稀多数，排成简单二歧或复二歧聚伞花序，有时为圆锥花序，单性，雌雄同株，稀异株，具花梗和苞片；雄花：花被片（无花萼和花冠之分的花，每一片萼片或花瓣均称花被片）2-4，对生或交互对生，外面的较大，内面的较小；雄蕊多数，花丝分离或基部合生，花药2室，顶生或侧生，药隔形状变化大；雌花：花被片2-5（-10），分离，稀基部合生，子房上位，稀半下位，1-3室，稀4-5室，中轴胎座或侧膜胎座，胚珠多数，花柱2，分离或基部合生，有1或2叉裂，柱头膨大，分裂，裂片扭曲呈螺旋状或“U”字形，或为头状和肾状，有刺状乳头。果为蒴果，干燥，有时为浆果状，具不等大或近等大的3翅，少数无翅而具3-4棱。种子多数，小，长圆形，种皮淡褐色，光滑或有网纹。

约2或3属，1400余种，广布于全球热带和亚热带地区。我国产1属，173种。深圳有1属，8种，其中有5个栽培种。