多年生肉质草本，极稀亚灌木。茎直立，稀匍匐或攀援，有的具短茎或无茎，通常具根状茎；根状茎球形、块状或圆柱状，直立、横生或匍匐。单叶，稀掌状复叶，互生，如茎短缩，则叶全部基生；托叶早落，膜质；叶柄较长，柔弱；叶片常偏斜，基部两侧不对称，稀几对称，边缘常有不规则疏浅齿，或浅裂至深裂，偶全缘，通常具掌状脉。花单性，多雌雄同株，极稀异株，（1-）2-4至数朵组成聚伞花序，有时为圆锥花序；有苞片；花被片花瓣状；雄花：花被片2-4，2对生或4交互对生，通常外轮较大，内轮小；雄蕊多数，花丝离生或仅基部合生，稀合成单体；花药2室，顶生或侧生，纵裂；雌花：花被片2-5（-6-8）；雌蕊由2-3-4（-5-7）心皮组成；子房下位，1-3（-7）室，侧膜胎座或中轴胎座，每胎座具1-2裂片，裂片偶有分枝，胚珠多数，花柱2或3（或更多），分离或基部合生，柱头膨大，分裂，裂片扭曲呈螺旋状、U字形或为头状和近肾形，并带有刺状乳头。果为蒴果，有时浆果状，具3翅，翅不等大，稀等大，少数无翅而具3-4棱或小三角状突起。种子多数，小，长圆形，浅褐色，光滑或有纹理。

约1400多种（本属含秋海棠科的绝大部分种类），分布世界热带和亚热带地区，尤以中美洲和南美洲最多。我国有173种。深圳有8种，其中5种为栽培种。

本属植物花朵鲜艳美丽，体态多样，花期较长，品种甚多，又易于栽培，长期以来用作美化庭院的观花植物或作盆景供观赏植物。少数种类也可供药用。