常绿乔木。一级侧枝轮生或近轮生，平展或斜上伸展；冬芽小。叶鳞形、钻形、针状镰形，披针形或卵状三角形，通常同一植株上的叶大小悬殊。球花单性，雌雄异株，稀同株；雄球花圆柱形，单生或簇生于叶腋，或生于枝顶；雄蕊多数，紧密排列，具4—20个悬垂的丝状花药，排成内外二列，药隔显著延伸，花丝细；雌球花椭圆体形或近球形，单生枝顶，有多数螺旋状排列的苞鳞；苞鳞腹面具一相互合生、仅先端分离的舌状种鳞，每种鳞的腹面基部着生1枚倒生胚珠，胚珠与种鳞合生；球果大，直立，椭圆体形、卵球形或近球形，二至三年成熟，熟时苞鳞脱落；苞鳞宽大，木质，扁平，先端厚，上缘具锐利的横脊，先端有三角形状或尾状的尖头，尖头向外反曲或向上弯曲；种鳞舌状，位于苞鳞的腹面中央，其下部与苞鳞合生，仅先端分离，有时先端肥厚而外露；发育苞鳞仅有1粒种子。种子生于舌状种鳞的下部，扁平，合生，无翅或两侧具与苞鳞结合而生的翅。子叶2，稀4，发芽时出土或不出土。

约19种，主要分布于南半球的热带及亚热带地区。我国引入3种。深圳常见栽培2种。