形态特征：草本，很少亚灌木状，直立、上升或外倾。叶对生，有时莲座状，同一节上的叶稍不等大或近等大；托叶生叶柄间，2裂或不裂。聚伞花序顶生或有时腋生，蝎尾状或圆锥状；苞片和小苞片通常小，线形或钻形；花两性，通常为花柱异长，辐射对称，5数（心皮2枚）；萼管倒圆锥形、近球形至椭圆形，具5条直线棱，檐部5裂，裂片长或短小；花冠钟状至漏斗状，很少坛状或管状，檐部5裂，裂片背部常有龙骨或狭翅，芽中镊合状排列；雄蕊5，长柱花中通常着生在冠管中部以下，内藏；短柱花中着生在冠管喉部或中部，微伸出或几伸出；子房2室，每室有多数胚珠，花柱短或长，长柱花的花柱常伸至管口或喉部，很少伸出管口外，短柱花的常伸至中部，柱头2裂。蒴果，成熟时室背室间均开裂为4果瓣；种子多数，小而有棱角，胚小，藏于肉质胚乳中。