形态特征：藤本，藤状灌木，直立灌木或小乔木。叶对生，罕3片轮生；托叶生于叶柄内或叶柄间，分离或2片合生成筒状，紧贴，膜质或纸质。头状花序桑果形或近球形，由少数至多数花聚合而成，木本种花序单1腋生或生于1叶位而与另1叶对生，藤本种为数花序伞状排于枝顶；花无梗，两性，3-4基数，4-5基数或5-7基数（乔木种）；花萼半球形或圆锥状，下部彼此粘合，上部环状，顶截平或具1-3齿；花冠白色，漏斗状，高脚碟状或钟状，管部与檐部近等长或远较长，喉部密被毛或无毛，檐部裂片蕾时镊合状排列；雄蕊与花冠裂片同数，着生于喉部或裂片侧基部，花药背着，外露或内藏，花丝短；雌蕊具花柱或无花柱而仅存圆锥状柱头于子房顶，子房2-4室，每室具胚珠1；胚珠扁圆形或扁长圆形，着生于隔膜基部。聚花核果由(1-)2至多数合生花和花序托发育而成，卵形、桑果形或近球形，每一核果具分核2-4；分核近三棱形，外面弯拱，两侧面平或具槽，具种子1；种子与分核同形或长圆形，胚乳丰富，角质，胚小，子叶长圆形，胚根下位。

产地分布：约102种，分布于世界热带、亚热带和温带地区。我国有26种、1亚种、6变种，分布于西南、华南、东南和华中等长江流域以南各省、区。