形态特征：一年生、二年生或多年生草本或灌木，有时以其叶卷须攀援。叶通常互生，或下方或全部对生，全缘或分裂或羽状复叶；无托叶。花小或大，通常颜色鲜艳，组成二歧聚伞花序，圆锥花序，有时穗状或头状花序，很少单生叶腋；花两性，整齐或微两侧对称；花萼钟状或管状，5裂，宿存，裂片覆瓦状或镊合状形成5翅；花冠合瓣，高脚碟状、钟状至漏斗状，裂片在芽时扭曲，花开后开展，有时不等大；雄蕊5，常以不同的高度着生花冠管上，花丝丝状，基部常扩大并被毛，花药2室，纵裂；花粉粒球形，表面具网纹；花盘在雄蕊内，通常显著；子房上位，由3（少有2或5）心皮组成，3（-5）室，花柱1，线形，顶端分裂成为3条上表面具乳头状凸起的柱头；中轴胎座，每室有胚珠1至多数，倒生，无柄。蒴果室背开裂，仅在电灯花属（Cobaea）为室间开裂，1室，通常果瓣间有一半的假隔膜。种子与胚珠同数，有各种形态，通常为不规则的棱柱状的具锐尖棱或有翅，外种皮具一层粘液细胞；胚乳肉质或软骨质；胚直，具平坦、稍粗壮而宽的子叶，通常与胚乳等大。

产地分布：15属约300种，主产北美洲西部，很少的种类产欧、亚，不产非洲和大洋洲。我国有3属6种，其中4种系栽培。