形态特征：多年生草本，少一年生草本，具匍匐根状茎或无。稈丛生或散生，通常稍细，基部具叶。苞片叶状，展开；穗状花序1-3个，头状，无总花梗，具多数密聚的小穗；小穗小，压扁，通常具1-2朵两性花，极少多至5朵花；小穗轴基部上面具关节，于最下面两枚空鳞片以上脱落；鳞片二列，宿存于小穗轴上，后期与小穗轴一齐脱落。最上面1枚鳞片内亦无花，极少具1雄花；无下位刚毛或鳞片状花被；雄蕊1-3个；花柱基部不膨大，脱落，柱头2。小坚果扁双凸状，稜向小穗轴。

产地分布：全世界约有40余种，我国有6种和少数变种，多分布于华南、西南各省，只有一种广布于全国。此外也分布于非洲、喜马拉雅山区、印度以至马来亚、印度尼西亚、菲律宾、日本琉球羣岛、澳洲和美洲热带地区。多生长于水边或潮湿处。