常绿或落叶乔木、灌木或木质藤本。茎枝有皮刺。叶互生，为奇数羽状复叶，具3至多枚小叶，有时为掌状3小叶，偶有具2小叶或单小叶；小叶互生或对生，边缘全缘或有浅齿，齿缝处常有较大的油腺点。花序为圆锥花序、伞房状或伞形状聚伞圆锥花序或总状花序，顶生或腋生；花单性，雌雄异株，稀雌雄同株或杂性同株；花被片1-2轮，如为一轮则花被片3-8，无萼片与花瓣之分，如为二轮则外轮为4-8枚萼片，内轮为4-5枚花瓣；雄花：雄蕊4-10枚，药隔顶部常有1油腺点；退化雌蕊垫状；雌花：无退化雄蕊，如有则呈鳞片或短柱状；花盘小，肉质、垫状或筒状；雌蕊由1-5个心皮组成，子房基部合生，每个子房有胚珠2颗，花柱靠合或彼此分离，柱头头状。果为蓇葖果，果瓣1-5，离生或基部合生，外果皮紫红色，有油腺点，内果皮干后软骨质，成熟时内果皮与外果皮分离，每果瓣有种子1颗，极少2颗。种子生于增大的珠柄上，外种皮脆壳质，褐黑色，有光泽，内种皮具细点状网纹，胚乳肉质，富含油脂，胚直生或弯生，稀多胚，子叶扁平，胚根短。

200余种分布于世界热带和亚热带地区，并延伸至亚洲东部和北美洲东部的温带地区。我国约有41种。深圳有5种。