灌木或小乔木。叶互生，少有假轮生，有叶柄；叶片边缘全缘或有锯齿。总状花序或数花簇生，少有单花，腋生或顶生；苞片和小苞片均存在，宿存或脱落；花梗顶端增粗或不增粗，通常有关节；花萼浅钟状或钟状，裂片5，稀4或无裂片；花冠坛状、钟状或筒状，裂片5，稀4，通常短于稀长于筒部，反折或直立；雄蕊10或8，稀4，内藏，少有外露，花丝分离，花药顶端延伸成2直立的管，背部有2距，稀无距，顶孔开裂或内向缝裂；花盘垫状；子房下位，5室，或因有假隔膜而成8-10室，每室有多数胚珠，花柱不伸出或略伸出花冠之外，柱头截形，稀头状。果为浆果，球形，顶端具宿存的花萼。种子多数，细小，卵圆形或肾形而侧扁，种皮革质。

约450种，分布于北温带，以及亚洲、中美洲和南美洲的高山地区，少数种类分布于非洲和马达加斯加。我国产92种。深圳有1种，2变种。