常绿乔木或灌木，少数落叶。冬芽有少数至多数覆瓦状排列的芽鳞。叶为单叶，互生，稀交互对生或近轮生，无托叶；叶片革质或纸质，边缘全缘或有锯齿，被各式毛或鳞片，或无毛无鳞片。花单生或组成总状花序、伞形花序或伞形式总状花序，顶生或腋生，两性，辐射对称，稀略两侧对称，具苞片；萼片5，稀6-10，通常很小，基部或下部合生，宿存，有时花后伸长或反卷；花冠钟状、坛状、漏斗状或筒状，裂片通常5，稀4-8，覆瓦状排列；雄蕊数约为花冠裂片数的2倍，少有同数，花丝分离，下部多具黏性柔毛，花药顶孔开裂，稀纵裂，除杜鹃花属Rhododendron以外，花药背部或顶部通常有芒状或距状附属物，除吊钟花属Enkianthus的花粉粒为单分体外，其余均为四分体；花盘盘状，具厚圆齿；子房上位，稀下位，5-12室，稀更多，每室有多数胚珠，稀具1胚珠，花柱和柱头单一。果为蒴果或浆果，少数为核果，有的具宿存花萼。种子小，粒状或锯屑状，无翅或具狭翅；胚圆柱形，胚乳丰富。

约125属4000种，全世界有分布。除沙漠地区外，广布于南、北半球的温带及亚寒带地区，少数属、种为泛北极或北极分布，也分布于亚热带和热带高山地区，大洋洲种类极少。我国有22属，826种，分布于全国各地，主要分布于西南山区。深圳有3属，15种，2变种。