草质或木质藤本，攀缘或匍匐，稀为直立灌木，无钟乳体。单叶对生，具柄；叶片具羽状脉、掌状脉或三出脉。花通常大而美丽，腋生，单生或2朵并生，或组成腋生或顶生的总状花序；苞片2，叶状；小苞片2，常合生或呈佛焰苞状并包围花萼，宿存或脱落；花萼杯状，具（5-）10-16齿或裂片，或呈环状而先端截形；花冠漏斗状，花冠筒内弯或偏斜，喉部多少扩大，具5裂片，裂片近等大，在花芽时旋转状排列；雄蕊4枚，二强，全部能育，着生在花冠筒的基部或近基部，通常不伸出花冠筒之外，花丝基部粗厚，花药2室，药室等大，平行排列，基部常具芒刺状附属体；花盘垫状或环状；子房球形，肉质，2室，每室具2颗并生胚珠，无珠柄钩，花柱丝状，柱头2裂，全缘或流苏状。果为蒴果，通常球形或稍呈背腹扁，先端具木质的长喙，成熟时室背开裂。种子每室2颗或有时1颗，球形或半球形。
约100种主要分布在非洲和亚洲的热带地区及澳大利亚。我国约有10种。深圳有5种。
邢福武主编的《深圳植物物种多样性及其保育》一书报道深圳有灌木山牵牛Thunbergia affinis S.Moore的分布，因尚未采到样本，故本志未收录。