常绿乔木或灌木。全株无毛。叶螺旋状互生，常聚生于枝条近顶端，呈假轮生状，有叶柄；叶片边缘全缘或具不明显腺状齿刻，具羽状脉，侧脉通常不明显。花两性或杂性，通常单生于叶腋或几朵簇生于侧生无叶的小枝上，有花梗；小苞片2，互生至近对生，着生于花萼之下，宿存或早落；萼片5，稀为7，基部稍合生，边缘常具腺状齿突，覆瓦状排列，宿存，稀脱落；花瓣5，基部合生，覆瓦状排列；雄蕊30—50枚，排成1—2轮，花丝短，基部稍合生，外轮花丝贴生于花瓣基部，花药长圆形或线形，无毛，基部着生，2室，纵裂，药隔先端伸长或不延伸；子房上位，2—4室，稀为5室，胚珠每室2个，少有1个或3—5个，悬垂于子房上角，具较长的珠柄，中轴胎座，花柱l枚，柱头全缘或2—5裂。果为不开裂或不规则开裂的浆果状干果。种子每室2个，有时仅1个，稀3—4个，肾形或马蹄形，稍压扁，假种皮成熟时通常鲜红色，有胚乳。

约90种，主要分布于中美洲、南美洲、西南太平洋各岛屿、非洲及亚洲等热带和亚热带地区。我国有13种，广布长江以南各省区。深圳有3种。