乔木或灌木，植株通常被星状短柔毛或鳞片状毛，稀无毛。叶通常互生，单叶；托叶无或很小。花序顶生或腋生，为总状花序、圆锥花序或聚伞花序，很少单花或数花簇生；小苞片小，有或无；花两性，很少杂性，辐射对称；花萼钟状，倒圆锥形或杯形，萼管全部或部分与子房贴生，先端具4或5（或6）齿或裂片，有时全缘。花冠多数白色，花瓣（4-）5（-7），基部合生，稀分离，裂片在花蕾时覆瓦状或镊合状排列，少数内向镊合状排列；雄蕊为花冠裂片数的2倍，有时与花冠裂片等数，着生在花冠筒基部，花丝通常扁，部分或全部合生成管，极少分离，花药内向，2室，药室平行，纵裂；子房上位、半下位或下位，3-5室或顶部1室，基部3-5室，胚珠每室少数或单生，直立、下垂或倒生，珠被1或2层，中轴或侧膜胎座，花柱纤细，线形或钻形，柱头平截、头状或2-5裂。果为浆果、核果或蒴果，外果皮肉质至干燥，不开裂或3瓣裂。种子有翅或无翅，常具一宽大种脐；胚直或略弯；胚乳丰富；子叶扁或近圆柱状。

12属，约180种，主要分布于亚洲和美洲的热带至温带，少数分布于地中海地区。我国产11属，约54种。深圳有1属，6种。

据文献（邢福武等《深圳植物物种多样性及其保育》188. 2002.）记载，赤杨叶 Alniphyllum fortunei（Hemsl.）Makai和广东木瓜红 Rehderodendron kwangtungensis Chun两种在深圳七娘山有分布，因未见标本，故未收入。