草本、半灌木或灌木，稀小乔木。茎通常四棱柱形。单叶对生，同一节上的一对对生叶叶片等大或不等大，具柄或无柄；叶片边缘具各式锯齿，稀全缘，通常下面或有时两面均密布线形的钟乳体，叶脉绿色。花序腋生或顶生，为总状花序、穗状花序、圆锥花序或聚伞花序，稀单花；花梗无或短；苞片大或小，绿色，宿存或早落；小苞片2，通常条形，稀无；花萼裂片5，裂片等大或二唇形，通常在果期膨大；花冠筒状、喇叭状或漏斗状，通常蓝紫色或紫红色，稀白色或黄色，花冠筒直或弯曲，基部膨大或为细筒形而向上逐渐膨大呈钟形或浅囊状，内面通常具2列短柔毛，檐部具5裂片，裂片相等或近相等，卵形或长圆形，在花芽时旋转状排列；雄蕊4，二强，稀2，或2枚能育，2 枚退化，花丝基部有薄膜相连，不伸出或伸出花冠筒之外，花药2室，药室长圆形或球形，平行，无毛，基部通常钝，无附属体，稀具短尖状的附属体；子房2室，每室具2枚胚珠，稀具多数胚珠（深圳不产），花柱长，丝状，柱头不等的2裂。果为蒴果，长圆体形、椭圆体形或狭卵球形，有时纺锤形，内有种子4颗，稀2颗或多数，具珠柄钩，果开裂时，胎座与珠柄钩均不弹起。种子椭圆形或近圆形，扁平，无毛或密被紧贴吸湿性短柔毛。

约400种分布于亚洲热带和亚热带地区。我国有128种。深圳有6种。