乔木或灌木。小枝通常具鸟爪状鳞片或钻状鳞片。托叶小或无。单叶互生,具长或短的叶柄;叶柄具鸟爪状鳞片或钻状鳞片,或无鳞片,稀具长刺毛;叶片边缘具锯齿或细锯齿,稀近全缘,具羽状脉,侧脉多数,平行,中脉和侧脉通常具钻状鳞片或刺毛。花序为顶生或腋生的聚伞花序或圆锥花序;单生或簇生,通常具鳞片,有绒毛或无毛;花梗 上生2枚对生的小苞片;花两性;萼片5,覆瓦状排列;花瓣5,覆瓦状排列,通常基部合生成短筒,稀分离;雄蕊15—130枚,花丝贴生于花瓣的基部,花药倒三角形,背部着生,药室孔裂或纵裂;子房上位,3—5室,每室有胚珠多颗,花柱3—5枚,中部以下合生,稀分离,柱头单一至盘状。果为浆果。球形或扁球形,白色至灰绿色,稀红色,通常具棱。种子多数,小,褐色,具网状洼点,胚乳稍丰富,胚直或弯曲,子叶短。
约300种,分布于亚洲和美洲的热带地区。我国产13种。深圳有1种。