草本或灌木，稀小乔木，常为寄生或半寄生，稀重寄生（一种寄生植物寄生在另外一种寄生的植物上）。叶为单叶，互生或对生，有时退化呈鳞片状，无托叶；叶柄不明显；叶片边缘全缘，通常具羽状脉，有时具3-9条掌状脉。花序腋生，稀为顶生，为总状花序、穗状花序、圆锥花序或聚伞花序，有时单花腋生；苞片鳞片状，多少与花梗贴生；小苞片单生或成对，有时与苞片贴生呈总苞状；花小，通常绿色，辐射对称，两性或单性，雌雄异株或杂性同株，稀雌雄同株，3-6（-8）基数；花被管短，裂片3-6（-8），近肉质；雄花：花被裂片在芽时镊合状或覆瓦状排列，开花时开展或内弯，在雄蕊着生处疏被短柔毛或有舌状附属物；花盘上位或周位，边缘深波状或浅裂，有时分裂为腺体或鳞片；雄蕊与花被裂片同数并与之对生，生于花被裂片的基部，花丝短，丝状，花药基部着生或近基部的背部着生，2室，平行或叉开，斜裂或纵裂；雌花或两性花：花被筒长于雄花；子房下位或半下位，1或5-12室，每室有1-3（-5）胚珠，胚珠倒生或半倒生，无珠被，花柱1，柱头小，头状、截形或浅裂。果为一核果或坚果，外果皮通常肉质，内果皮脆壳质或骨质。种子1，无种皮，胚乳丰富，白色，通常分裂，胚圆筒状，直，平滑、有皱或有多条脊。

约36属，500种，广布于世界热带至温带地区。我国产7属，约33种。深圳有1属，1种。