直立或披散草本。单叶对生，具柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。花序为顶生或腋生的、紧密的穗状花序；苞片4列，稀2列，通常仅2列有花，稀全部有花，有花的苞片（能育苞片）边缘干膜质，无花的苞片（不育苞片）与有花苞片同形或异形；小苞片与有花的苞片近同形，等大或较小；花萼裂片5，等大或稍不等大；花冠筒短，直，喉部稍扩大，檐部二唇形，下唇较长，开展，先端3裂，裂片在花芽时覆瓦状排列，上唇直立，稍内凹，先端全缘或2浅裂；雄蕊2枚，着生于花冠筒喉部，比上唇短，花药2室，药室长圆形，近等大，叠生，下方的1室基部常有附属体，无退化雄蕊；子房2室，每室有胚珠2颗，花柱丝状，柱头全缘或不明显的2裂。蒴果卵形、近圆形或长圆形，两侧压扁，基部具短柄，内有种子4颗，开裂时，胎座连同珠柄钩从果瓣基部弹起，将种子散出。种子近圆形，两侧压扁，无毛，表面具瘤状突起。

有50种产亚洲和非洲热带地区。我国产16种。深圳有1种。