多年生草本或灌木，有钟乳体。茎匍匐至直立，有时具细长的根状茎。单叶对生；叶柄长或短，稀无叶柄；叶片边缘全缘、微波状或具锯齿，具羽状脉。花大，组成疏松、腋生或顶生的聚伞花序、聚伞圆锥花序、圆锥花序或穗状花序，稀退化为单花；通常具长花序梗；花梗短或无；苞片1，很小或无苞片；小苞片2，非叶状，短于花萼或与花萼近等长，或无小苞片；花萼具5裂片，裂片条状披针形，等大或近等大；花冠漏斗状，花冠筒下部圆筒形，向上部渐扩大，檐部裂片5，近等大，在花芽中旋转状排列；雄蕊4，二强，着生于花冠筒下部、中部或中部偏上，每一对花丝基部均有薄膜连结，花药2室，药室等大，平行或下部叉开，基部无附属体，退化雄蕊1或无；花盘环状；子房2室，每室具胚珠4-13颗，柱头2裂，裂片扁平，等大或不等大。蒴果长圆体形或棒状，具珠柄钩，具种子6-20颗。种子双凸镜状，通常具吸湿的短柔毛。

约250种广布于世界热带地区。我国产1种，引入栽培8种。深圳常见栽培2种。