多年生或一年生草本。叶为单叶，互生、对生或轮生，常全部基生为莲座状叶丛；叶片边缘全缘、具齿或分裂。花两性，通常5基数，在部分属中花柱异长，单生或组成总状花序、圆锥花序或伞形花序；萼片5，基部合生，宿存；花冠下部筒状，上部具5裂片，通常辐射对称；雄蕊与花冠裂片同数并与其对生，花丝分离或基部合生成筒；子房上位，稀半下位，1室，胚珠多数，生于特立中央胎座上。果为蒴果，通常5齿裂或瓣裂，稀盖裂或不开裂。种子小，有棱角，常为盾状，种脐位于腹面的中部，胚小而直，胚乳丰富。
约22属，1000种，主要分布于北半球温带和高山地区。我国产12属，530余种。深圳有1属，1种。