多年生，稀一、二年生草本或为半灌木。茎直立或匍匐。叶互生、对生或轮生；叶片通常全缘，常有透明或具颜色的腺点或腺条。花通常5基数，单生或多朵排成总状花序、圆锥花序、伞形花序或头状花丛；有苞片；花萼裂片5，宿存；花冠白色或黄色，稀淡红色，钟状或近辐状，筒部短，裂片5，在花蕾中旋转状排列；雄蕊与花冠裂片同数并与之对生，花丝分离或基部合生成筒并贴生于花冠筒基部，花药基部着生或背部着生，纵裂或顶孔开裂；子房上位，1室，胚珠多数，生于特立中央胎座上，花柱线形或棒状，柱头钝。果为蒴果，球形，通常5瓣裂，少有不裂。种子多数，具棱角或有翅。
约180种，主要分布于北半球温带和亚热带地区。我国产140种。深圳有1种。