中小型植物，土生或石生。根状茎短，直立或斜升，先端密被鳞片；鳞片阔披针形或阔卵形，或为纤维状， 全缘或有缘毛，棕色、褐色或黑色，通常质厚而有光泽。叶密集簇生，一型；叶片披针形、线状披针形或三叉戟型，通常为二回羽状深裂至二回羽状，很少为三至四回羽状细裂，具顶生羽片，纸质或革质，通常被纤维状鳞片；羽片的小羽片均为上先出，末回小羽片边缘常具芒状锯齿；叶轴和各回羽轴的近轴面有纵沟，纵沟彼此连通，叶轴上有芽孢或无芽孢；叶脉分离，羽状，很少沿羽轴连接为 1~2 行网眼。孢子囊群圆形，通常顶生于小脉上，有时背生；囊群盖圆肾形，盾状着生，很少无盖。孢子椭圆球形，表面有粗瘤状、刺状或鸡冠状纹饰。染色体基数 x = 41。
约 500 种，广布于世界各地，主产于暖温带及热带山地。我国约有 200 多种，主产于西部和西南部。深圳有 2 种。