常绿灌木或乔木。分枝有时有刺。叶互生，稀对生，无托叶；叶片通常革质，边缘全缘，稀有锯齿或分裂。花序为伞形花序、伞房花序、圆锥花序或单花；有苞片和小苞片；花两性，有时杂性，辐射对称，稀两侧对称，5基数（子房除外）；萼片分离或基部合生；花瓣分离或下部合生，白色、黄色、蓝色或红色；雄蕊与萼片对生，花丝丝状，花药基着或背着，2室，纵裂或孔裂；雌蕊由2-3（-5）心皮组成，子房上位，通常1室或不完全2-5室，具多数倒生胚珠，侧膜胎座、中轴胎座或基生胎座；花柱短，单1，柱头不分裂，头状，或2-5裂，宿存或脱落。果为蒴果或浆果，前者沿腹缝开裂。种子多数，种皮薄，外有黏质或油质，胚乳发达，胚小。

9属，约有250种，分布于非洲、亚洲和大洋洲的热带和亚热带地区，尤以大洋洲的种类最多。我国有1属，46种。深圳有1属，2种。