多年生草本或灌木，稀乔木。根通常肥厚，肉质。茎直立或攀援，茎和枝圆柱形，有沟槽或纵棱。叶互生；叶柄长或短，稀无；叶片卵形、椭圆形或披针形，具羽状脉。花两性，稀单性，雌雄异株，多朵组成总状花序、聚伞圆锥花序或穗状花序，花序顶生或与叶对生；花梗有或无；花被片5，辐射对称，草质或膜质，开展或反折，宿存；雄蕊6—33，着生花被的基部，花丝线形或钻形，分离或基部合生，花药长圆形或近圆形，2室，纵裂；雌蕊由5—16个离生或合生心皮组成，子房1室，具1颗弯生的胚珠，花柱钻状，直立或下弯，柱头通常不明显。果为浆果，扁球形，肉质，多汁，黑色或暗红色。种子1，肾形，稍扁，外种皮硬而脆，亮黑色，平滑，内种皮膜质，胚球形，围绕粉质胚乳。

约25种，分布于世界热带至温带地区，主产南美洲，少数分布于亚洲和非洲。我国产4种。深圳引入栽培2种。