多年生草本或灌木，稀乔木或半灌木。根通常肥厚，肉质。茎直立，稀攀援。单叶互生，具叶柄；托叶退化或细小。叶片边缘全缘，具羽状脉。花序为总状花序、聚伞花序、圆锥花序或穗状花序，顶生、腋生或与叶对生；花小，两性，稀单性，辐射对称，稀两侧对称；花被片4或5，宿存，分离或基部合生，大小相等或不等，在花芽中为覆瓦状排列，绿色或其他颜色；雄蕊4至多数，着生在肉质的花盘上或花被的基部，花丝分离或基部稍合生，宿存，花药背部着生，2室，纵裂；雌蕊由1至多数分离或合生心皮组成，子房上位，球形，具1颗弯生胚珠，花柱短或无，直立或下弯，宿存，柱头近钻形或线形。果为浆果或核果，稀蒴果。种子小，肾形或扁球形，种皮膜质或硬而脆，平滑或皱缩，胚乳丰富，粉质，为一弯曲的大胚所围绕。

17属，约70种，广布于世界热带至温带地区，主产热带美洲和非洲南部。我国产2属，5种。深圳引进2属，3种。