常绿乔木或灌木。叶多型:条形、披针形、鳞形，或退化成叶状枝，螺旋状散生、近对生或交叉对生，叶边缘全缘，两面或下面有气孔带或气孔线。球花单性，雌雄异株，稀同株；雄球花穗状，单生或簇生叶腋，或生枝顶；雄蕊多数，螺旋状排列，各具2个外向一边排列有背腹面区别的花药，药室斜向或横向开裂，花粉有气囊，稀无气囊；雌球花单生叶腋或苞腋，或生枝顶，稀穗状，具多数至少数螺旋状着生的苞片，部分或全部、或仅顶端的苞腋内着生1枚倒转生或半倒转生(中国种类)、直立或近于直立的胚珠，胚珠由辐射对称或近于辐射对称的囊状或杯状的套被所包围，稀无套被，有梗或无梗。种子核果状或坚果状，全部或部分为肉质或较薄而干的假种皮所包，或苞片与轴愈合发育成肉质种托或不，有梗或无梗，有胚乳，子叶2枚。

18属，约180种，分布于热带、亚热带及南温带区，尤其以南半球分布最多。我国有4属，12种，产于中南、华南和西南地区。深圳有4属，6种，1变种。