一年生或多年生草本，全株无毛。茎铺散、外倾或直立，通常多分枝。基生叶呈莲座状，茎生叶对生、近对生、轮生或假轮生；无叶柄；叶片边缘全缘，侧脉不明显；托叶膜质。花序为聚伞花序或伞形花序，顶生或与叶对生，具花序梗；花被片常5，稀4，分离，宿存，草质，常具透明干膜质边缘；雄蕊3（—5）或更多（6—10）；雌蕊由3（—5）枚合生心皮组成，子房上位，卵球形或椭圆体形，3（—5）室，每室有胚珠多数，着生在中轴胎座上，花柱3（—5），线形；无花盘。蒴果球形，膜质，具宿存的花被，室背开裂为3（—5）果瓣。种子多数，肾形或D字形，平滑或有皱纹、有疣状突起，或具肋棱突起，无丝状的假种皮或种阜，胚环状。

约35种，主要分布于全球热带和亚热带地区，延伸至东亚、欧洲和北美洲的温带地区。我国产4种。深圳有2种。