一年生或多年生草本、半灌木或灌木。茎平卧、铺散或直立。叶基生或茎生；基生叶通常在茎的基部排成莲座状，茎生叶为互生、对生、轮生或假轮生；无叶柄；叶片边缘全缘，纸质或有时肉质，中脉明显，侧脉不明显；托叶缺或膜质，或小而早落。花两性，稀单性，辐射对称，单生或簇生，或组成聚伞花序或伞形花序；花被片5（—4），分离，覆瓦状排列，或基部合生成筒，宿存，白色或粉红色，或紫红色，有时内面黄色；雄蕊3—5，或更多，排成2轮，花丝分离，或基部合生，花药2室，纵裂；花盘环状或无；雌蕊由2—5或更多心皮组成，心皮离生或合生，子房上位，2—5室，每室有胚珠1—多数，着生于中轴胎座上，稀基生，花柱或柱头均与子房室同数。果为蒴果，室背开裂，或深裂成（3—）5—15个果瓣，稀为2个小坚果。种子多数，有胚乳，胚弯曲，具粉质外胚乳。

约14属，120多种，主要分布于全球热带和亚热带地区。我国有3属，约8种。深圳有1属，2种。