落叶或常绿乔木或灌木，稀攀援。叶对生或轮生，为掌状3小叶，偶有2小叶或单小叶同时存在，透明油腺点甚多。花两性或单性，组成聚伞圆锥花序，腋生和顶生，或生于老枝上；萼片4，基部合生；花瓣4，镊合状排列，盛花时花瓣先端外内反卷；雄蕊4-8枚，着生于花盘基部，花丝分离，钻状；雌蕊由4个心皮组成，心皮基部合生，花柱单一，柱头头状，4浅裂，每个心皮子房有2胚珠。果为蓇葖果，由1-4果瓣组成，每个果瓣有1-2颗种子，外果皮与内果皮彼此分离。种子小，种皮褐黑或蓝黑色，有光泽。
约233种分布于太平洋岛屿、澳大利亚、亚洲东南部至南部，北至喜马拉雅山区。我国有8种。深圳有1种。