草本或灌木，植株具钟乳体。单叶对生，具柄；叶片边缘通常全缘，有时有圆齿，具羽状脉。花序为顶生或腋生的穗状花序，单生或3-5个簇生；花偏向一侧；苞片革质或干膜质，比花萼裂片大；小苞片小；花萼裂片5，大小不等，前方2裂片下部多少合生，后方1裂片通常最大，具3-7脉，侧生2裂片较小；花冠下部筒状，喉部常一侧扩大，檐部二唇形，下唇开展，具3裂片，裂片近等大或中裂片稍大，上唇直立或略开展，先端微凹或浅裂；雄蕊4枚，二强，着生于花冠筒近中部或中部偏上，花丝和花药伸出花冠筒之外，花丝丝状，花药2室，药室等大，一上一下或斜叠生，无附属体；子房2室，每室有胚珠2颗，花柱丝状，伸出花冠筒之外，柱头头状，不分裂或2浅裂。果为蒴果，长圆体形或圆锥形，通常具4棱，内有种子2或4颗，具珠柄钩，果开裂时，胎座与珠柄钩均不弹起。种子卵状长圆形或近圆形，近两侧压扁，通常被短柔毛。

约80余种主要分布于亚洲和非洲热带地区，少数分布于美洲。我国产7种。深圳有1种。