中小型草本植物，土生，少有附生。根状茎短而直立，或长而蔓生，具原生中柱，有鳞始蕨型的鳞片（由2~4 行大而有厚壁的细胞组成，或基部为鳞片状、上部变为长针毛状的鳞片）。叶一型；叶柄基部无关节，内有1 条或 2 条维管束；叶片一至四回羽状，草质，光滑无毛；叶脉分离，或很少为稀疏的网状，网眼不具内藏小脉。孢子囊群为短线形或长线形，少数杯形，靠近叶缘，着生于 2 至多数小脉顶部的结合线上，或为圆形，单独生于一小脉顶端，位于叶边或边内；囊群盖 2 层，内层膜质，以基部着生或有时两侧也部分附着，向外开口，外层为绿色的叶边，少有变化；孢子囊为水龙骨型，柄长而纤细，有 3 行细胞。孢子绝大多数为四面体球形，辐射对称，具三裂缝，也有少数为椭圆球形，两侧对称，具单裂缝，表面有颗粒状、曲折小棒状纹饰或近平滑。

5 属约 200 种，分布于全世界热带及亚热带各地。我国有 3 属 17 种。深圳有 2 属 6 种。