多年生草本、半灌木或灌木，具钟乳体。叶对生，无柄或具柄；叶片边缘全缘或具波状齿，具羽状脉。花序为二歧聚伞花序（有时减退为单花）、穗状花序、总状花序、聚伞圆锥花序或圆锥花序，腋生或顶生；苞片各样，长于或短于花萼，有时有色彩；小苞片2，与苞片相似或小于苞片，有时无小苞片；花萼裂片4或5，等大或近等大，稀不等大；花冠具明显的花冠筒，檐部二唇形，下唇开展，倒卵形，先端具3裂片，上唇直立，先端全缘或微凹；雄蕊2，花丝丝状，花药2室，药室长圆形、卵形或球形，平行或叠生，其中1室的基部有附属体，或2室的基部均具附属体，无退化雄蕊；子房2室，每室具2颗胚珠，花柱丝状，柱头2浅裂。果实为蒴果，无柄或具实心的短柄，长倒卵形或棒状，内有种子2或4颗，具珠柄钩，果开裂时，胎座连同珠柄钩均不弹起。种子扁，具疣状突起、呈蜂窝状或光滑。

约700种分布于热带地区。我国产42种。深圳有8种。