常绿或落叶乔木或灌木。单叶互生，稀对生，有柄或近无柄；托叶小，宿存或早落；叶片革质、纸质或膜质，长圆形、椭圆形或披针形，全缘或具锯齿，有时具刺。花序为简单二歧或复二歧聚伞花序或为伞形花序，单生于当年生枝的叶腋或簇生于2年生枝的叶腋，稀单花腋生；花小，白色、粉红色或红色，辐射对称，单性，雌雄异株，稀杂性；雄花：花萼盘状，4-8裂，裂片覆瓦状排列，宿存；花瓣4-8，基部合生；雄蕊与花瓣同数并与之互生，花丝短，花药长圆状卵形，内向，纵裂；退化子房近球形或枕状，具喙；雌花：萼片4-8，覆瓦状排列；花瓣4-8，基部合生；退化雄蕊箭头形或心形；子房上位，卵球形，1-10室，通常4-8室，花柱不明显，柱头头状、盘状或柱状，宿存。果为浆果状核果，通常球形，成熟时红色，稀黑色，外果皮膜质或坚纸质，中果皮肉质或革质，内果皮木质，分核（1-）4-6（-23）个，背面平滑、具条纹、棱及沟槽或多皱及具洼穴，每分核内有1粒种子。

400多种，分布于全球的热带、亚热带至温带地区，主产于中、南美洲和亚洲热带地区。我国产204种。深圳有14种。