乔木或灌木，常绿或落叶。单叶，互生，稀对生或假轮生，具柄，稀无柄；叶片边缘有锯齿、腺状锯齿、刺齿或全缘；托叶小，宿存或早落。花小，辐射对称，单性，雌雄异株，稀两性或杂性，排列成腋生、腋外生或近顶生的聚伞花序、伞形花序、总状花序、圆锥花序或数花簇生，稀单花；萼片4-8，覆瓦状排列，分离或基部合生，宿存或早落；花瓣4-8，分离或基部合生，常圆形，覆瓦状排列，稀镊合状排列；雄花：雄蕊与花瓣同数并与花瓣互生，花药长圆体形，内向，2室，纵裂；退化雌蕊近球形，具喙；雌花：退化雄蕊箭头形或心形，与花瓣同数并与花瓣互生；子房上位，卵球形，4-8（-10）室，每室具1稀2颗胚珠，花柱甚短或近无花柱，柱头头状、盘状或柱状。果通常为浆果状核果，具2至4枚稀1枚或多枚分核，每分核具1粒种子。种子含丰富的胚乳，胚小，直立。

4属，约500-600种，分布于全球的热带、亚热带至温带地区，主要分布于亚洲和美洲的热带。我国产1属，204种。深圳有1属，14种。