灌木或多年生草本，具钟乳体。茎直立或外倾，四棱柱形。叶对生，具柄；叶片边缘全缘或有锯齿。聚伞花序排成穗状或圆锥状，顶生或腋生；每一聚伞花序含3至数朵花，但通常仅1朵花发育，不发育的花仅有残存的花萼和小苞片；苞片叶状，具柄；小苞片4，排成2轮，分离或合生，有时内轮的一对与外轮的一对中部以下合生；花萼小，被小苞片所掩盖，膜质，具5裂片、裂片等长或不等长；花冠淡红色、紫色或白色，花冠筒细长，筒形，喉部稍扩大，直或在喉部向下反折，檐部二唇形，下唇3浅裂，上唇不裂或2浅裂，裂片在芽时覆瓦状排列；雄蕊2，着生于花冠筒近喉部，伸出花冠筒之外，花药1室，药室无附属体，无退化雄蕊；子房2室，每室有2颗胚珠，花柱伸出冠筒之外，柱头2裂，裂片相等或不相等。蒴果椭圆体形或长圆体形，具短柄，内有4颗种子，有珠柄钩，果开裂时胎座与珠柄钩均不弹起。种子近圆形，两侧扁，表面有瘤状突起或平滑。

约150种分布亚洲和非洲的热带地区。我国产3种。深圳有1种。