一年生或多年生草本或灌木。茎直立或斜升，具4棱，无刺，或有时具腋生的刺，具点状或针状钟乳体。叶对生，具短柄或无柄；叶片边缘全缘或浅波状，稀具不明显的锯齿。花无梗，多朵簇生于叶腋；苞片椭圆形或披针形；小苞片小；花萼筒状，萼筒稍长于裂片，裂片5，等大或略不等大，宿存；花冠筒喉部常一侧膨大，檐部二唇形，裂片在花芽时旋转状排列，下唇稍伸展或近直立，先端3浅裂，上唇直立，内凹，先端2浅裂；雄蕊4枚，二强，花丝基部常有薄膜相连接，花药2室，药室平行，等大，基部无附属体或有时具不明显的短尖；子房长圆形，2室，每室有胚珠4至多颗，花柱丝状，伸长，柱头2裂。果为蒴果，线形或长圆筒形，具硬而弯曲的珠柄钩，果开裂时胎座与珠柄钩均不弹起。种子8至多数，近圆形或阔卵形，两侧压扁，被紧贴、具弹性的白毛。

约100种广布于热带和亚热带的沼泽地区。我国6种。深圳2种。