多年生稀一年生、水生或陆生草本。茎匍匐、上升或直立，通常在下部的节上生根。叶2-4枚轮生、交互对生或互生，水生种类的叶通常呈篦齿状分裂。花序为顶生或腋生的穗状花序或总状花序，生于苞片腋内的为二歧聚伞花序或圆锥花序；苞片叶状；花小，辐射对称，两性或单性，雌雄同株或异株；萼片（2-）4，通常宿存；花瓣（2-）4，与萼片互生，覆瓦状排列，长于萼片，与雄蕊均脱落；雄蕊与萼片同数或为其2倍，花丝纤细而短，花药基部着生，4室，纵裂；子房下位，1（-2）-4室，花柱与萼片同数而互生，分离，柱头2或4裂或头状，胚珠与花柱同数，稀具1胚珠，倒生于子房室的顶端。果为坚果状或核果，有翅、棱或小瘤状突起，不开裂，具有1种子。种子有薄种皮，胚圆柱形，被白色而厚的胚乳所包围。

8属，约100种，广布于全世界热带和亚热带地区，主产地为南半球。我国产2属，13种。深圳产1属，2种。