陆生纤细草本。茎平卧或直立，具四棱或无棱，分枝或不分枝。叶小，交互对生、互生，稀3（-5）片轮生；具柄或近无柄；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉。花序为穗状花序、总状花序或圆锥花序，稀单花或数花簇生于枝上部叶腋；有苞片和2枚小苞片；花两性，（3-）4基数；萼片4，宿存；花瓣4-8或无，兜状，内凹，稀平坦，有短瓣柄；雄蕊4或8，花丝短，对萼片的通常稍长于对花瓣的，花药长圆形，4室；子房下位，（3-）4室，每室有1颗下垂的胚珠，有（6-）8条肋，花柱与萼片同数，柱头头状。果小，坚果状，常因隔膜不存在而为1室，具纵肋。种子1-4颗，种皮膜质，胚乳肉质。
约35种，分布于亚洲西南部、澳大利亚和新西兰。我国有2种。深圳亦有分布。