草本或灌木，稀为小乔木或藤本，无乳汁。叶互生，稀对生或轮生，无托叶。花序为聚伞花序、总状花序或穗状花序，有时具单花；有苞片和小苞片；花两性，5基数；花萼筒状，先端（3-）5裂；花冠两侧对称，二唇形或有时由于后方一侧纵裂至近基部而为单唇形，裂片5，在芽期内向镊合状排列；雄蕊5，与花冠裂片互生，花丝与花冠分离或与花冠筒基部贴生，花药基部着生，2室，内向纵裂；无花盘；子房下位或半下位，稀上位（1-）2室，偶有4室，每室有1至多数胚珠，中轴胎座或基生胎座，花柱柱状，单1或上部2-3裂，柱头不裂或2裂，为一杯状的集粉杯所围绕。果为一蒴果，很少为核果或坚果，通常具宿存花萼。种子1至多颗，胚直，嵌入发达的胚乳中。

12属，约400种分布于世界热带和亚热带地区。我国有2属，3种。深圳有2属，1种及1亚种。