常绿灌木或小乔木，稀为大乔木。冬芽裸露。嫩枝圆柱形或具2—4棱，被披散的柔毛、短柔毛、微柔毛或无毛。叶互生，排成二列，通常具柄；叶片边缘具齿，少数近全缘。花较小，1至数朵簇生于叶腋或生于无叶的小枝上；花梗短；花单性，雌雄异株；雄花：小苞片2，紧接于萼片之下，互生；萼片5，覆瓦状排列，常不等大，宿存；花瓣5，白色或淡黄色，膜质，基部稍合生；雄蕊5—35枚，排成一轮，花丝无毛，分离或与花瓣基部贴生，花药长圆形或卵状长圆形，基部着生，花药2室，具分格或不具分格，药隔稍伸出，顶端具小尖头，稀圆形；退化雌蕊常显著，被毛或无毛。雌花：无退化雄蕊，稀可具1—5枚退化雄蕊；子房上位，2—5室，被毛或无毛，中轴胎座，胚珠每室3—60个，花柱2—5，分离或呈不同程度的合生，柱头线形。浆果圆球形至卵球形，成熟时不开裂。种子每室2—60个，球形，种皮具细蜂窝状网纹，胚乳肉质，胚外弯。

约130余种，分布于亚洲热带和亚热带地区及西南太平洋各岛屿。我国有83种，13变种。深圳有7种，2变种。