附生，偶为土生或石生植物，中型或小型，稀大型。根状茎直立或斜升，或短而横走，很少长且纤细而横走的， 有网状中柱，被鳞片。叶二型，近生或簇生；叶柄与叶足连接处有关节；单叶；叶片边缘全缘，有时有软骨质狭边； 能育叶明显狭缩，有较长的柄，小脉通常分叉，斜出，通直，一般分离，偶有顶端相连；叶硬革质，有时质较薄，多少被小鳞片或近光滑。孢子囊群为卤蕨型，无盖，孢子囊沿侧脉着生，成熟时满布于能育叶的下面，不具隔丝； 孢子椭圆形，有周壁，具褶皱和小刺或颗粒状纹饰，外壁较薄，表面光滑。
约 400~500 种，产于热带及南温带地区，主产于美洲，尤以南美安第斯山脉最为丰富，其余产于东半球热带地区，主要产于马达加斯加。我国约有 6 种。深圳有 1 种。