中型植物，土生。根状茎短，通常直立或斜升，少有横卧，先端密被鳞片；鳞片狭披针形、阔披针形至卵形， 棕色或近黑色，全缘或有齿。叶簇生，一型；叶片外形多样，倒披针形、椭圆形、长卵形至三角状卵形或五角形， 一至三回羽状，羽片、小羽片或末回小羽片不分裂或羽裂；基部羽片的小羽片为上先出，基部以上羽片的小羽片为下先出，末回小羽片或裂片从不具芒状锯齿；叶轴和各回羽轴的近轴面有纵沟，纵沟彼此连通（很少不通）， 叶轴上无芽孢；叶脉分离，小脉单一，或二至三叉；叶干后纸质至近革质，近轴面无毛，叶轴及各回羽轴的远轴面通常被披针形、泡状或纤维状鳞片。孢子囊群圆形，背生或有时顶生于小脉上；囊群盖圆肾形，以深缺刻着生，通常全缘，宿存或早落，很少无盖。孢子椭圆球形，表面有粗瘤状、粗脊状、褶片状、小刺状或鸡冠状纹饰。染色体基数 x = 41。

约 400 种，全球广布，主产于北温带，尤以亚洲东部种类最多。我国约有 167 种，分布于全国各地。深圳有 8 种。