多年生或一年生草本；根状茎短，具不定根，常具有根功能的退化叶，末端具或不具球茎。叶互生或基生而呈莲座状密集，被头状黏质腺毛，幼叶常拳卷；托叶膜质，常条裂或无托叶。花多数排列成顶生或腋生的总状花序或蝎尾状聚伞花序，有时具分枝，幼时拳卷，花生于一侧；萼片（4-）5（-12），分离或基部合生，宿存；花瓣5，离生，花时开展，花后常扭转，宿存；雄蕊与花瓣同数并与花瓣互生；雌蕊由2-5心皮组成，子房上位，1室，侧膜胎座，胚珠多数，稀少数，花柱（2-）3-5（-6），呈各式分裂或不裂，宿存。蒴果，沿室背开裂。种子小，多数，椭圆体形或条形，有时具翅，外种皮具网纹。
约100种，全世界均有分布，主产大洋洲。我国有6种。深圳有4种。