一年生或多年生草本，稀为灌木。茎通常斜升，具钟乳体。单叶对生，具柄；叶片边缘通常全缘，有时为不明显的浅波状，具羽状脉。花数朵排列成腋生或顶生的聚伞花序，花序单个或数个再组成聚伞圆锥花序；总苞片2枚；苞片2枚，叶状，对生，其内有花数朵或较少，但通常仅1朵花发育，不发育的花仅存花萼和小苞片；小苞片小，条形或条状披针形；花无梗；花萼裂片5，条状披针形，等大；花冠筒细长，喉部稍扩大，檐部二唇形，下唇稍开展，先端3浅裂，有时全缘，上唇直立，内凹，先端全缘或2浅裂；雄蕊2枚，着生在花冠筒喉部，伸出花冠筒之外，花丝比上唇短，花药2室，药室卵形，斜叠生或叠生，基部无附属体，无退化雄蕊；子房2室，每室有2颗胚珠，花柱丝状，柱头全缘或浅2裂。果为蒴果，卵形，两侧稍扁，基部具柄或近无柄，开裂时胎座连同珠柄钩自果瓣基部弹起，将种子弹出。种子2或4颗，近圆形，两侧压扁，表面有小瘤状突起或有乳突，无毛。

约100种分布在热带和亚热带和温带地区。我国有4种。深圳1种。