灌木或草本。单叶对生或4叶轮生，具柄；叶片边缘全缘或有锯齿，有时波状，具羽状脉。花序为顶生的穗状花序，常具长花序梗；苞片对生，排成4列，覆瓦状排列；小苞片短或狭长；花萼裂片5，大小不等，在花芽中覆瓦状排列；花冠白色、黄色或橙红色，花冠筒细长，檐部单唇形，下唇具5裂片，裂片在花芽时覆瓦状排列，上唇缺；雄蕊4，二强，着生于花冠筒的上部，不伸出花冠筒之外，花丝丝状，短于花药，花药1室；子房2室，每室具2胚珠，胚珠着生于珠柄钩上，花柱不伸出花冠筒之外，柱头2裂。蒴果长圆体形，具4棱，内有种子4或较少。种子圆形，压扁，密被鳞秕。
约50种分布于热带亚洲、马达加斯加和热带非洲。我国常见栽培的有2种。深圳亦有栽培。